干旱是指淡水总量少，不足以满足人的生存和经济发展的气候现象，一般是长期的现象。干旱从古至今都是人类面临的主要自然灾害，即使在科技发达的今天，它造成的灾难性后果仍然比比皆是。

干旱对农牧业生产的影响极大。水分条件是决定农业发展类型的主要条件。干旱由于其发生频率高、持续时间长，影响范围广、后延影响大，成为影响我国农业生产最严重的气象灾害;干旱是我国主要畜牧气象灾害，主要表现在影响牧草、畜产品和加剧草场退化和沙漠化。

干旱会促使生态环境的恶化加剧。主要表现在候暖干化造成湖泊、河流水位下降，部分干涸和断流，干旱导致草场植被退化。

干旱容易引起其他自然灾害，最主要的是火灾。自2000年以来，由于全球气温的不断升高，导致北方地区气候偏旱，林地地温偏高，草地枯草期长，森林地下火和草原火灾有增长的趋势。